放生的渊源来自慈悲，放生本身是正确的。释迦牟尼佛讲过好多在动物被虐待、被宰杀前救起来放生的故事。比如，鸽子被鹰追，要拿鸽子当食物。鸽子逃到佛陀身旁，佛陀代鸽子求情。可是鹰说，它也需要食物才能活命。 

鸽子和鹰都是生命，怎么办呢？释迦牟尼就割肉喂鹰，割下和鸽子相同重量的肉，喂给鹰换回鸽子的命。这样舍身放生，是很感人的。 
历代高僧建了许多放生池、放生园，有人捕了鱼要去市场卖，被出家人见到了，不忍心鱼被吃了，买回来在池里放生，不会再被人钓走。 

放生园里的牛、羊、鸡、猪等等，都是这些动物要送到屠宰场途中，被出家人遇上了，当下动了慈悲心，买下这些牲口送到园里放生。出家人的放生行为，并不是为了放生，而到牧场买动物，或叫人捕了再买来放生，他们是面对屠杀的当下引发了慈悲心。 

孟子说：“见其生，则不忍见其死，闻其声，则不忍食其肉，是故君子远庖厨。”天主教、基督教提倡爱万物，佛教讲众生平等，是说动物未来也有机会成佛，对动物要慈悲；并不是说，目前的一切动物和人类是相同的。 

以前交通不便利，放生的鸟、鱼等，都产自本地或附近，放生并没有水土不服或物种差异的问题。但现在很多放生有问题，常在佛诞日或定期举办的放生会，集合很多人、筹募很多钱、买整批鱼、鸟、龟来放；有些动物是人工饲养的，已经失去野外求生的能力，根本不适合野放，放生反成放死。 

盲目放生没有功德 

例如鱼塘养大的鱼不能放在河里、海里，它们可能已经不会自行觅食了；或者把海鱼放回河里，没有考虑到鱼类与水质、水深、水温的习性，盲目放生，没有功德，反倒有罪过。 

我们的农禅寺早年也放生，但是少量的做，派专人去找原本要宰了吃的生物，才会买来放生。有时候放了鱼，还要和渔人说，这些鱼不要再打了。如果为了大量放生而捕捉动物，这等于虐杀动物。 

现在我们主张保护野生动物，不只珍惜动物。我们在台北市立动物园捐了几个鸟笼，收留各地捡到的伤鸟，送到动物园医好了，再送到原生地放生。这才是放生的现代性实践。（文：圣严法师）