《列子·说符篇》记载赵国邯郸城民众在正月初一贡献斑鸠给赵简子，赵简子每每都会厚赏民众后，将斑鸠放生，以显示诸侯有好生之德。西汉时期在正月初一有放生鸟的习俗，传说这是因为楚汉战争时期，刘邦为了躲避项羽的追捕而藏到一个井中，藏好后有几只鸟飞到井边栖息。追兵看到井边有鸟就不怀疑刘邦藏在里面。刘邦躲过此难，就规定每年的正月初一放生鸟类，以示不忘救命之恩。

　　佛教传入中国后，佛教的放生活动与汉族原有的放生习俗混合在一起。隋代天台宗创始人智颖曾经在江浙一带向沿海的渔民宣传放生思想，当时许多渔民受他的影响，舍扈梁63座为放生池，对这一带的民俗影响很大。隋唐时期，素食制度在全国普遍流行。素食是落实不杀生戒的有力保证。佛教的内律规定，在万物生长迅速的三个月里，佛教徒要居寺修行，避免外出，以免伤害生灵。中国佛教徒的安居时间一般是从农历四月十五到七月十五。出土的敦煌文书表明，在唐五代时期的敦煌，结夏安居制度得到了较好的贯彻，这对护生非常有利。

　　在佛教的影响下，放生和护生的观念逐渐为社会各阶层所接受。一些信佛的封建帝王大力提倡放生和护生。《魏书·释老志》曾记载：北魏延兴年间，退位的魏显祖拓跋弘在猎鹰的过程当中，擒获了一只鸳鸯，它的伴侣虽未被擒，却绕着它悲鸣不舍离去。拓跋弘就下令将那只鸳鸯放生。南朝时的梁武帝萧衍特别崇尚佛教，自己终生素食，并大力推行素食，可以说对中国佛教素食传统的形成起到了决定性的作用。

　　唐代统治阶级也大力提倡释门的护生观念。唐肃宗在乾元二年的时候曾经颁布圣旨，在全国81个地方设立放生池，蓄养鱼虾之类，禁止人们捕捉，当时著名的书法家颜真卿还为这些放生池专门书写了碑文。宋真宗在天禧元年曾下诏重修天下放生池，并禁止在淮州郡淮水上下五里内捕鱼。还有一些帝王是因为大臣的上谏而放生。史书记载开元年间，唐玄宗曾派宦官到江南捕捉奇禽异鸟，供园池之玩，遭到汴州刺史倪若水上疏谏止。玄宗下诏嘉奖倪若水，赐给他40匹绸缎，并把捕来的鸟全部放生。宋徽宗也喜好驯养禽兽以供赏玩，宣和年间，宫里设有“禽苑’，专门笼养四方上贡的珍禽异鸟，是一个飞禽公园，后来为谏臣所劝止，宋徽宗将这些飞禽全数放生。

　　民众更是放生的主力军。自唐代以后，民间的放生活动非常流行。民间大规模的放生活动一般集中在岁末、结夏安居等日子里举行。放生的地方，一般都选在天然湖泊或江河。届时，社会各阶层人士络绎不绝地来到放生之地，举行隆重热闹的放生会。《西湖老人繁胜录》中是这样描述南宋时佛诞节在西湖举办的一次放生会的盛况的：“府主在西湖上放生亭设醮祝诞，圣寿作放生会，士民放生会亦在湖中。船内看经、放生，游人湖峰上买飞禽、乌龟、泥鳅放生……”西湖放生会的规模较大，最多时有数万人参加。

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