在加州大学读硕士期间，他曾困惑于自己未来到底要做什么？就在这时，他认识了在美国弘扬佛法的宣化上人，走进金山寺。闻到供佛的醇香、听到木鱼的清响，感觉非常熟悉，心中的烦恼顿失，一片清凉。走出寺院后，佛门的清净与世间的喧闹形成鲜明对比。有个声音说：“你快回来了吧。”

　　完成最后的学业后，1976年，走出校门的他，礼宣化上人为师，剃度出家，步入佛门，并依中国传统大乘佛教的仪轨受具足戒。

　　出家后，恒实法师每天虔诚地礼拜《华严经》，每念经文一字，则一拜。有一天，拜经之时，忽然境界现前，他见到自己从洛杉矶金轮寺门前开始三步一拜，一直拜到了万佛圣城。这种境界，多次出现。恒实法师向宣化上人报告，并表示想实践此愿。宣化上人知道此行路途遥远，困难重重，深恐发生意外，所以没有立刻答应。其后，恒实法师又多次请求，宣化上人勉强答应了。

　　1977年五月，恒实法师效法中国近代禅宗泰斗虚云老和尚从普陀山起三步一拜朝礼五台山的苦行，为求世界和平，净除自心的贪嗔痴，与另一位同参道友恒朝法师，开始三步一拜的朝圣之旅。他们从美国南加州洛杉矶金轮圣寺开始，每走三步即五体投地一拜。他们途经长达八百多英哩的海岸公路，于1979年十月抵达美国北加州万佛圣城，历时29个月。

　　两位朝礼者定下三步一拜的规矩：1、脚不踏入在家人的住宅；2、夜不倒单；3、不蓄金钱和贵重物品，随身只带少量零钱；4、不在同一地点留宿超过三夜；5、日中一食；6、任何境界来临都不发脾气；7、恒实法师发愿全程止语、日中一食、不吃糖类食物、不喝牛奶……

　　在朝礼过程中，他们经历了数不清的磨难：坑坑洼洼的道路，路上各种车辆的喇叭及轰鸣声，流氓、醉鬼的骚扰和阻挠，崎岖的山坡，布满荆棘的杂草丛……当拜到洛杉矶以北的云多那县的山丘上，加州已大旱三年，炎天烈日，草木枯槁，他们从早到晚在滚沙热石上跪拜不停，额头、面颊、手掌被晒得皮肤脱落。当拜到海洋镇，暴雨持续了很多天，他们全身湿透，但从未发过一声怨言，只是屏除万缘，专心致志地进行三步一拜。有时，路上没人供养，他们就吃路边的野草。

　　在朝礼期间，不可思议的感应事迹，也不可胜数。

　　例如，起飓风时，四周皆受其害，但他们所拜的地方，却没有风；接着骤雨来袭，附近地区皆成泽国，灾情惨重。但他们在拜的时候，上空附近一片却没有雨，拜完回到车里时（有部老爷车，作为他们的起居地及暂时佛堂，诵早晚课之用），倾盆大雨骤然而下。次日清晨开始礼拜时，大雨即时停止。这种情形，延续约一周，乃是精诚所至之感应。

　　拜至中途，恒朝法师身上的长裤坏了，如果再拜一段，就要露出身体了。正为难之时，忽然看到前面大路中央有样东西随风摆动。当近前一看，竟是一条长裤。除了旧一点外，大小正合体。

　　朝礼至万佛城后，恒实法师又围绕万佛城每日三步一拜，朝拜了两年多，前后止语六年多。

　　他说：“在这个旅程中，我发觉自己愈来愈喜欢清静，不喜欢说话，觉得更加自然和老实。不是说没有思想和感受——我的内心充实而喜悦——然而，不需说话。这是个新的阶段，所以有时候觉得写信很困难。最喜欢聆听经文，尤其是《华严经》。经文与我的心声呼应，丝丝入扣；最后，溶化在静寂中。其他的音响，来来往往，唯有经典的音响，永恒存在，契合我们每天的境界，有如风啸与松涛，自然地形成宇宙的叹息。”

　　恒实法师说：“三步一拜，令一个人真地知道：开悟并不是求来的。开悟是自己的烦恼化为菩提了，你自己的德行圆满，不是妄得，真的把自己的一切的习气毛病改掉了，一点一点就变成善功德，那不用求，已经开悟了。还在那里求，求呢，这就是烦恼。求而不得，那个时候我还没有学会。不知道师父总是这么恰到好处。”