虽然中国上古不乏出产自命”德之一字，吾不喜闻”的狂放高士，但这些目无王法纲纪的方外之人，却大都是铁杆的素食主义者。即至三代以降，情况有所变化，人们开始将嘱吃素纳入神圣庄严的场合，凡重大的祭祀活动前夕，一定要”茹素数日，以净其身，清其心”。这一套规矩历来掺不得半点假水，完全是普天同遵，上至帝王将相，下至黎民百姓，莫不统一思想，个个表态，坚决落实，认真执行。

然而把吃素与仁义道德联系在一起，总会让人觉得有些别扭，即便是亚圣孟子之言，也不例外。比如他说什么”君子远疱厨”，又说什么”君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉”–你要是真不忍心，干脆就像和尚们一样禁荤吃素不就歇心了，干嘛一边大口吃肉，一边又要离得老远，生怕沾上一点荤腥气，未免有点假仁假义了吧？倒是商人出生的吕不韦实在，他劝人吃素就颇讲究市场经济所通用的利害原则，《吕氏春秋》之《本生》篇中说：”肥肉厚酒，务以相强，命之曰烂肠之食。”–酒肉整多了要烂肠子，看你还敢不敢吃！

古代中国人的觉悟真的是挺高的，那时老祖宗就清楚地认识到，酒肉纵欲不仅有损身体，而且还是导致昏聩，以致成为一切灾殃的根源，因此一年之中，总会设置一些公私”忌日”，通过斋戒来修身养性，通过寡欲来清心明神。说到”斋戒”，需要澄清一个历史冤案，上古中国的”斋”和”泰”，原来不是一码事。”素”是指普通人日饮食中不吃动物性食物，而”斋”则原指以真心诚意、洁形净神为前提的修养方法。古人在斋戒之日，都要沐浴净身，茹素禁欲，然后在神灵和祖宗牌位面前焚香祷告，以求得平安与兴旺。

至于后来只要一提到”吃斋”后面必紧跟”念佛”，那是因为到了佛教兴盛大时期，佛家弟子为修持大悲心和菩提心，而禁绝肉食，除此之外，还顺带将有可能影响清净心的所谓的”小五荤”或”五辛”(葱、蒜、韭、薤、兴渠)也禁了。随着佛教的迅速发展，”素”与”斋”成了汉族佛教徒最明显的特征，逐渐吃”斋”与吃”素”也就变成同一个意思了。