素食在人们心目中，大体与蔬食（吃菜）及不肉食相近，然依佛制戒律及整个佛教界情形来看，佛教徒并非绝对的蔬食主义者，因为蔬食中的蒜薤是不食的；也不是绝对的反对肉食者，在小乘戒律中允许吃之净肉。至于平常所说的不食荤，荤是荤辛，指葱蒜薤韮等臭味极重的东西。

 

　　依小乘戒律，佛世僧尼是允许吃肉的，如《四分律》所说四种药的时药中，就有鱼肉二种，《四分戒本》九十波逸提的第十条，是对鱼肉的规定，也说明了可以吃肉。这是因为当时的僧尼们过着乞食生活，只能随施主家所有的，乞到什么就吃什么，那里还能随你选择呢？但还是有一定的限制，就是对于施主供养的肉食，假如看到他是为自已而杀的；或听说是为自已而杀的；乃至怀疑特为供养自已才杀的，本着不杀生的慈悲精神出发，都不能接受。因为这样的肉食，众生由我而死，本可以避免而不知避免，是违犯不杀生戒的。所以佛法的遮禁肉食，并不因为它是肉，而是因为杀生，在不是为你而杀的情况下，那种三净肉在小乘戒律中是不禁止的。

 

　　中国乃北传佛教，流传的大多是大乘经论，弘扬大乘思想，在大乘经典中，明朗的宣说，佛弟子不能吃肉。如《楞伽经》说：

 

　　有无量因缘不应食肉。略有十种：一者、一切众生无始以来常为六亲，以亲想故，不应食肉；二者、狐狗人马、屠者杂卖故；三者、不净乞分所生长故；四者、众生闻悉生怖故；五者、令修行者慈心不生故；六者、凡愚所习，臭秽不净，无善名称故；七者、令咒术不成就故。八者、以食肉见形起识，以染味著故；九者、诸天所弃，多恶梦，虎狼闻香故；十者、食种种肉，遂啖人肉故。

 

　　不能吃肉的原因很多，这里面单举十种。《涅槃经》也说： 从今日后不许弟子食肉，观察如子肉想，夫食肉者，断大慈种，水陆空行有命者怨，故不令食。

 

　　此外还有《梵网菩萨戒经》、《楞严经》、《央掘摩罗经》等都反对食肉，因为菩萨道是以慈悲为本，吃肉是不慈悲的表现，又有种种过失，所以不能吃。

 

　　从小乘戒律的允许吃三净肉，到大乘经律的坚决反对吃肉，与僧团的演变很有关系。比丘们起初过着乞食生活，随着佛教的弘扬，得到了国王和信徒们布施来的广大土地和大批粮食，僧团由原来的一无所有转为具有相当的经济实力，僧团的土地由净人耕作，伙食由净人办理，在这种情况下，自然可以不吃肉。所以在印度大乘佛教隆盛的时代，是禁止吃肉的。

 

　　中国提倡僧尼实行素食始于梁武帝，在《广弘明集》卷二十六载有梁武所撰的《断酒肉文》，帝见当时有些僧尼吃肉喝酒，以为同大乘经文相违背，想到人主有匡扶佛教的责任，才号召僧尼必须断绝酒肉，否则将以国法、僧法处治。佛教的乞食制度，在我国末曾实行，中国寺院自古以来大都拥有庙产，或过着自耕自煮的生活，这为不吃肉提供了有利的条件，如果有人想吃肉，就必须自杀、自卖、或自煮，试问怎能不犯戒呢？不要说大乘经律，声闻戒律也是不会许可的。

 

　　有些人为了自已吃肉的需要，而引证泰国、缅甸等僧众的肉食为例，提出了中国僧尼也不妨吃肉，这是不究实情，顺从私欲的妄说。众所周知，泰国等流行的是小乘佛教，实行乞食制度，我们自然不能与之相比。又如蒙、藏地区的佛教徒，也是肉食的，因为蒙、藏是畜牧区，主要的食品离不了牛羊，在这种环境下，不吃肉是不太方便的。汉地根本不存在这些情况，所以，我们没有理由要吃肉。